La historia de las universidades no comienza en la Edad Media, sino en las primeras civilizaciones que organizaron el saber. En Mesopotamia, las escuelas de escribas (é-dubba) fueron espacios donde se enseñaba escritura cuneiforme, matemáticas, astronomía y derecho. Estos centros formaban a las élites administrativas y religiosas, asegurando la continuidad del conocimiento en imperios como Babilonia y Acad. Allí se gestó la idea de que el saber debía preservarse y transmitirse de manera institucionalizada.
En la Grecia clásica la Academia de Platón y el Liceo de Aristóteles fueron los primeros espacios de reflexión filosófica y científica, donde se buscaba comprender la naturaleza, la ética y la política. En Roma las escuelas de retórica y derecho consolidaron la formación de ciudadanos y administradores, preparando a quienes sostendrían el orden jurídico del imperio.
Durante la Edad Media surgen las universidades como corporaciones autónomas de maestros y estudiantes. Bolonia, París y Oxford se convirtieron en modelos de enseñanza superior. Su función era sistematizar el saber teológico, jurídico y médico, y su importancia radicó en institucionalizar la investigación y la enseñanza, creando un modelo que se expandió por Europa y luego por América.
Ya en la Modernidad la universidad se transformó en motor de la ciencia moderna, la Ilustración y las revoluciones tecnológicas, consolidando su papel como espacio de innovación y crítica.
En las Civilizaciones orientales, en la antigua India, universidades como Nalanda y Takshashila (siglos V–XII) fueron centros de filosofía, medicina, matemáticas y budismo, atrayendo estudiantes de toda Asia. Las academias confucianas y el sistema de exámenes imperiales formaban funcionarios y eruditos, con énfasis en ética, literatura y administración en la China milenaria; mientras que en el Mundo islámico las madrasas y la Casa de la Sabiduría en Bagdad fueron espacios de traducción, astronomía, medicina y filosofía. Estos centros transmitieron saberes griegos, persas e indios hacia Europa, influyendo directamente en el nacimiento de las universidades occidentales.
Importancia en la civilización universal
Sin universidades, el progreso científico, filosófico y cultural habría carecido de continuidad histórica. Las universidades han sido puentes entre culturas: desde las tablillas de arcilla en Babilonia hasta los manuscritos medievales y las bibliotecas digitales actuales. Han impulsado revoluciones científicas y tecnológicas, han formado ciudadanos críticos y han asegurado que el conocimiento no se pierda, sino que se renueve en cada época.
En su esencia, la universidad es más que un edificio o una institución: es la memoria viva de la humanidad, el lugar donde el saber se preserva, se cuestiona y se reinventa, sosteniendo la continuidad de la civilización universal.
Hoy las universidades son nodos globales de investigación, innovación tecnológica y encuentro cultural. Preservan la memoria intelectual, forman ciudadanos críticos y proyectan nuevas ideas hacia el futuro. El séptimo eslabón es la universidad como institución universal, puente entre pasado y futuro, entre culturas y generaciones.
Las universidades en América
Las universidades, como instituciones históricas dedicadas al conocimiento, han desempeñado un papel fundamental en la construcción de lo que será la modernidad en América. Tanto en América del Norte como en América del Sur, las universidades fueron herencia directa de las tradiciones europeas: la anglosajona, vinculada a Inglaterra, y la hispana, ligada a España. Cada una aportó modelos distintos de organización, función y visión del saber, pero ambas coincidieron en su importancia como motores de cultura, ciencia y ciudadanía.
En la América anglosajona las primeras universidades son Harvard (1636), Yale (1701), Princeton (1746). Inspiradas en Oxford y Cambridge, se fundaron en las colonias inglesas de Norteamérica. Su función inicial fue formar clérigos y líderes civiles, con fuerte énfasis en teología, filosofía y humanidades. Pronto se convirtieron en espacios de pensamiento crítico y científico, vinculados al espíritu ilustrado y al pragmatismo anglosajón.
Asimismo fueron decisivas en la consolidación de la democracia estadounidense, en la formación de élites políticas y en el desarrollo de la investigación científica que impulsó la industrialización y, más tarde, la innovación tecnológica global.
En América hispana las primeras universidades son Universidad de Santo Tomás de Aquino en Santo Domingo (1538), Universidad de San Marcos en Lima (1551), Universidad de México (1551), Universidad de Córdoba en Argentina (1613).
Su función inicial fue la formación de juristas y administradores coloniales, siguiendo el modelo de de la Universidad de Salamanca en la América hispana y de la Universidad de Coimbra en la América portuguesa respectivamente. Fueron guardianas del saber escolástico y humanista, integrando teología, derecho y medicina. También fueron espacios de debate sobre identidad, cultura y emancipación en los siglos XVIII y XIX.
Jugaron un papel clave en la independencia de los países latinoamericanos, al formar líderes intelectuales y políticos. Más tarde, se convirtieron en centros de difusión cultural y científica, aunque con tensiones entre tradición y modernidad.
Comparativamente, mientras en América anglosajona, la universidad se orientó hacia la investigación y la innovación, con fuerte vínculo entre academia y sociedad, en América hispana, la universidad fue más conservadora en sus orígenes, pero se transformó en espacio de resistencia cultural y de construcción de identidad nacional.
Ambas tradiciones convergen hoy en un mismo ideal: la universidad como institución universal, dedicada a preservar la memoria, formar ciudadanos críticos y proyectar el conocimiento hacia el futuro.
La universidad peruana en el siglo XXI
La universidad en el Perú del siglo XXI enfrenta un desafío histórico: mantener su raíz cultural y humanista, pero responder a las exigencias de un mundo globalizado, tecnológico y diverso.
Las universidades peruanas nacieron en el siglo XVI como espacios de formación religiosa, jurídica y administrativa. En el siglo XXI deben conservar esa vocación de guardianas de la memoria cultural, pero ampliarla hacia la innovación y la investigación científica.
En cuanto formación integral deben formar no solo profesionales técnicos, sino ciudadanos críticos, capaces de pensar en comunidad y en nación.
Desde la investigación aplicada, la universidad peruana debe producir conocimiento que responda a los problemas locales (salud, educación, medio ambiente, desigualdad) y que dialogue con la ciencia global.
Es importante tomar en cuenta el concepto de interculturalidad integrando los saberes indígenas, afrodescendientes y mestizos en diálogo con la tradición académica occidental sin dejar de lado la Innovación tecnológica, ser laboratorios de ciencia, ingeniería y creatividad digital, conectados con el mundo.
Recientemente se habla mucho de responsabilidad social. La universidad peruana en el siglo XXI debe vincularse con la comunidad, no como torre aislada, sino como motor de desarrollo sostenible.
Esta visión de universidad debe cumplir la función de puente entre tradición y modernidad, rescatando la riqueza cultural del Perú y América Hispana, pero proyectándola hacia el futuro. Asimismo deberá ser un espacio de universalidad reuniendo saberes diversos —científicos, humanísticos, artísticos, ancestrales— en un mismo lugar.
En cuanto al aporte al desarrollo social, la universidad en el siglo XXI deberá reducir brechas educativas y económicas, democratizando el acceso al conocimiento en una sociedad y una era del conocimiento.
En resumen, la universidad en el Perú del siglo XXI debe ser humanista y científica a la vez; local y global, capaz de dialogar con su comunidad y con el mundo; tradicional y moderna, guardiana de la memoria y creadora de futuro e inclusiva y transformadora, comprometida con la diversidad cultural y con la justicia social.
