El signo &, cuyo nombre en español es et, es una alternativa gráfica de la conjunción copulativa latina et, que significa y de la que deriva la española «y».
El símbolo fue usado en
el antiguo Imperio romano, y su uso data del primer siglo d.C. Se adjudica su
invención a Marco Tulio Tirón.
El et romano a la izquierda se
encuentra estilizado, pero la forma itálica a la derecha revela sus orígenes de
la palabra del latín et.
Es conocido también por su nombre
en inglés ampersand, proveniente a su vez de la expresión and per se and, es
decir, «y por sí mismo, y», usada como parte de la retahíla para la
memorización del alfabeto.
Deriva del latín de donde el
signo pasó a diversos idiomas, incluido el español. Su uso en nuestra lengua es
superfluo, pues no resulta económico (a diferencia de otros idiomas) ya que la
conjunción copulativa y tiene una grafía más breve y sencilla. En textos
españoles antiguos es frecuente encontrarlo empleado en la expresión latina
adoptada et cetera, en las formas &c. o &cetera.
El signo en sí es una ligadura
—combinación de diseño de dos letras en un único grafema, usado primero para
aumentar la velocidad de la escritura manual— desarrollada por Marco Tulio
Tirón, secretario del gran orador romano Cicerón. Para poder registrar los
discursos y la correspondencia dictada por este último, Tiro, que era un
esclavo liberto, inventó varias formas de acelerar la escritura, siendo por
ello considerado el padre de la taquigrafía. En la Edad Media o en los primeros
tiempos de la imprenta el uso de ligaduras era muy común, en este caso por la
economía de espacio, cuando la materia prima —pergamino o papel— añadía mucho
al precio de los libros.
Para el siglo VIII d.C., la
caligrafía oriental estaba bien desarrollada, particularmente en la forma
uncial, escritura insular y minúscula carolingia. Los calígrafos hicieron un
extensivo uso del et, ya que la condensación de una palabra en una sola letra
hacía su trabajo más fácil. Durante aquel tiempo, se desarrolló una versión
mucho más comprimida del et. Normalmente se le llama ampersand "Romana".
También se le conoce como signo
tironiano.
